CHIJMES, du couvent catholique au quartier de restaurants
CHIJMES (prononcé « tchaïmz ») est l'ancien Convent of the Holy Infant Jesus, couvent catholique fondé en 1854 sur Victoria Street, dans le Civic District. Sa chapelle néogothique, consacrée en 1904, et la Caldwell House, maison néoclassique de 1841, sont classées monuments nationaux depuis 1990. Fermé en 1983, l'ensemble a été restauré et rouvert en 1996 comme lieu de restaurants, de bars et de réceptions. L'accès aux cours est libre, de jour comme de nuit.
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Histoire du couvent du Saint-Enfant-Jésus
Le nom CHIJMES est un acronyme forgé lors de la reconversion : CHIJ pour Convent of the Holy Infant Jesus, auquel on a ajouté « MES » pour que l'ensemble se prononce comme chimes, les carillons. La congrégation des Dames de Saint-Maur, fondée en France au XVIIe siècle, envoie ses premières religieuses à Singapour en février 1854, à la demande du père Jean-Marie Beurel, prêtre des Missions étrangères de Paris. Elles s'installent dans la Caldwell House, construite en 1840-1841 par George Drumgoole Coleman, l'architecte de la jeune colonie, et y ouvrent une école pour filles.
Le couvent accueille aussi des orphelins. À partir de 1855, une petite porte sur Victoria Street, la Gate of Hope (« porte de l'Espérance »), permet de déposer anonymement les bébés abandonnés, souvent des filles, que les religieuses recueillent et élèvent. La porte originale et l'orphelinat sont détruits par les bombardements de février 1942 ; une réplique de la porte est visible aujourd'hui sur Victoria Street.
En 1983, l'État acquiert le terrain pour le réaménagement urbain. La dernière messe est célébrée dans la chapelle le 3 novembre 1983 ; l'école déménage à Toa Payoh. Après la restauration du début des années 1990, le complexe rouvre en 1996 sous sa forme actuelle.
La chapelle néogothique (CHIJMES Hall)
La chapelle, dessinée par le père Charles Benedict Nain, est construite de 1901 à 1903. C'est l'un des plus beaux exemples d'architecture néogothique en Asie du Sud-Est : flèche élancée, contreforts, voûtes et une façade richement sculptée. À l'intérieur, les vitraux ont été réalisés par le maître verrier Jules Dobbelaere et importés de Bruges, en Belgique. Les colonnes portent 648 chapiteaux sculptés, tous différents, ornés de fleurs et d'oiseaux tropicaux.
Déconsacrée, la chapelle est devenue CHIJMES Hall, salle de réception très demandée pour les mariages, les concerts et les galas. Elle n'est donc pas toujours ouverte : on peut souvent jeter un œil à l'intérieur en journée, en semaine, lorsqu'aucun événement n'est en préparation.
CHIJMES aujourd'hui : restaurants et bars
Les anciens bâtiments scolaires, organisés autour de cours en contrebas et de galeries à arcades, accueillent de nombreux restaurants et bars, de la cuisine asiatique aux tavernes à bière. L'ambiance est calme à midi et s'anime en soirée, surtout du jeudi au samedi, quand les terrasses éclairées entourent la chapelle. Les prix sont ceux du centre-ville : comptez nettement plus qu'au hawker centre (voir manger pas cher pour les alternatives). Pour situer CHIJMES dans les soirées singapouriennes, voir notre page vie nocturne.
Conseil : venez à la tombée de la nuit (vers 19 h, l'heure du coucher du soleil varie peu dans l'année) pour photographier la chapelle illuminée depuis la cour basse, puis traversez Bras Basah Road jusqu'au Raffles Hotel. En journée, combinez avec la cathédrale Saint-André, la cathédrale du Bon-Pasteur et l'église arménienne, toutes à moins de dix minutes.
Un quartier d'écoles missionnaires
CHIJMES fait partie d'un ensemble plus large : autour de Bras Basah et de Victoria Street, les missions catholiques et protestantes du XIXe siècle ont fondé églises et écoles (comme l'ancienne Saint Joseph's Institution voisine, longtemps occupée par le Singapore Art Museum). Ce passé explique la densité de bâtiments religieux du Civic District. Pour le contexte, voir le christianisme à Singapour.
Questions fréquentes
Que signifie CHIJMES ?
C'est un acronyme tiré de Convent of the Holy Infant Jesus (CHIJ), complété par MES pour évoquer le mot anglais chimes (carillons) lors de la reconversion du site.
Peut-on visiter la chapelle de CHIJMES ?
Oui, lorsqu'aucun événement privé n'y a lieu. L'accès est libre, mais la salle est souvent réservée pour des mariages, en particulier le week-end.
CHIJMES est-il encore un lieu de culte ?
Non. La chapelle a été déconsacrée en 1983 ; elle sert de salle de réception.
Comment aller à CHIJMES ?
À pied depuis les stations de MRT City Hall, Bras Basah ou Esplanade, en 5 minutes environ.
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