Les émeutes raciales de 1964 et leur héritage
En juillet et septembre 1964, alors que Singapour fait partie de la Malaisie, des affrontements entre Chinois et Malais font 36 morts et plusieurs centaines de blessés. Ils éclatent lors d'une procession pour l'anniversaire du Prophète, sur fond de campagne politique enflammée entre le PAP et l'UMNO. Avec les violences de 1969, ces émeutes sont devenues la référence fondatrice de la politique singapourienne d'harmonie raciale et religieuse, que l'on retrouve aujourd'hui dans le logement, l'école et la loi.
Sur cette page
Le contexte : une fédération sous tension
Depuis l'entrée de Singapour dans la Fédération de Malaisie en 1963, le PAP de Lee Kuan Yew et l'UMNO, parti dominant malais, s'affrontent. Après la participation du PAP aux élections fédérales d'avril 1964, des responsables de l'UMNO, dont Syed Jaafar Albar, et le quotidien malais Utusan Melayu accusent le gouvernement singapourien de discriminer les Malais, notamment lors des opérations de relogement dans le quartier de Crawford, où des familles malaises sont déplacées pour faire place à des immeubles. Le PAP organise des rencontres avec des associations malaises ; l'UMNO tient sa propre convention le 12 juillet. Les discours se durcissent.
La population malaise de Singapour, minoritaire sur l'île alors que les Malais dominent politiquement la fédération, est alors plus pauvre que la moyenne et inquiète de son avenir économique, tandis que la population chinoise redoute des politiques favorables aux Malais.
21 juillet 1964 : l'émeute de la procession
Ce jour-là, environ 20 000 musulmans participent à une procession pour le Maulid, l'anniversaire du prophète Mahomet, du Padang vers Geylang. En fin d'après-midi, près de Kallang, une altercation entre un policier et des participants dégénère ; des heurts éclatent entre des membres du cortège et des passants chinois, puis se propagent à d'autres quartiers. Le couvre-feu est décrété le soir même et maintenu, avec des interruptions, pendant onze jours.
Le bilan officiel est de 23 morts et 454 blessés, chinois et malais. Plus de 3 000 personnes sont arrêtées. Les origines exactes de la première bagarre restent discutées ; les récits officiels singapouriens insistent sur le rôle des campagnes communautaires des extrémistes, tandis que Kuala Lumpur pointait la responsabilité du PAP.
Septembre 1964 : la seconde flambée
Le 3 septembre 1964, l'assassinat d'un conducteur de trishaw malais à Geylang Serai, attribué à des Chinois, déclenche une nouvelle vague de violences. Elle fait 13 morts et 106 blessés et entraîne un nouveau couvre-feu. Les autorités accusent des agents indonésiens d'avoir attisé les troubles dans le cadre de la Konfrontasi. Pour apaiser les quartiers, le gouvernement crée des comités de bonne volonté (goodwill committees) réunissant responsables de toutes les communautés à l'échelle des circonscriptions.
Ces événements accélèrent la dégradation des relations entre Singapour et Kuala Lumpur, jusqu'à la séparation du 9 août 1965.
1969 : l'onde de choc de Kuala Lumpur
Le 13 mai 1969, au lendemain d'élections en Malaisie, de graves émeutes raciales éclatent à Kuala Lumpur, faisant des centaines de morts selon la plupart des estimations. Les rumeurs gagnent Singapour, devenue indépendante : fin mai et début juin, des affrontements entre Chinois et Malais font 4 morts et environ 80 blessés. La police et l'armée, à peine constituée, rétablissent rapidement l'ordre. Ce sont les dernières émeutes intercommunautaires de grande ampleur dans l'histoire de Singapour.
L'héritage : une politique d'harmonie encadrée par l'État
Les dirigeants singapouriens ont tiré de ces années une conviction durable : la paix communautaire est fragile et ne peut être laissée au hasard. Elle inspire une série de politiques :
| Mesure | Date | Objet |
|---|---|---|
| Constitution multiraciale, statut de la langue malaise | 1965 | Le malais reste langue nationale ; protection des minorités |
| Conseil présidentiel des droits des minorités | 1970 | Examen des lois susceptibles de discriminer une communauté |
| Service national mixte | 1967 | Brassage des jeunes hommes de toutes origines |
| Groupe Representation Constituencies (GRC) | 1988 | Circonscriptions plurinominales avec au moins un député issu d'une minorité |
| Ethnic Integration Policy du HDB | 1989 | Quotas ethniques par immeuble et par quartier de logement public |
| Maintenance of Religious Harmony Act | 1990 | Sanctions contre l'incitation à l'hostilité religieuse |
| Racial Harmony Day | 1997 | Journée scolaire chaque 21 juillet |
| Maintenance of Racial Harmony Act | 2025 | Cadre légal unifié contre les atteintes à l'harmonie raciale |
La société est également organisée autour du modèle CMIO (Chinese, Malay, Indian, Others), qui classe chaque citoyen dans une catégorie inscrite sur sa carte d'identité et détermine sa langue maternelle à l'école. Ce cadre est régulièrement débattu : il protège les minorités mais fige aussi les identités. Notre page sur les communautés de Singapour présente ces groupes, et celle sur le logement HDB détaille les quotas ethniques.
Le 21 juillet, les écoliers viennent en tenue traditionnelle de différentes cultures et partagent des plats communautaires. Côté religieux, les mécanismes de dialogue sont présentés sur notre page consacrée à l'harmonie religieuse.
Questions fréquentes
Combien de morts lors des émeutes de 1964 ?
36 au total selon les chiffres officiels : 23 lors des émeutes de juillet et 13 lors de celles de septembre 1964, avec plus de 550 blessés.
Pourquoi le Racial Harmony Day a-t-il lieu le 21 juillet ?
Il commémore le début des émeutes du 21 juillet 1964. Instauré en 1997, il est célébré surtout dans les écoles.
Y a-t-il eu des émeutes plus récentes ?
Pas de violences intercommunautaires depuis 1969. L'émeute de Little India de décembre 2013, la première depuis plus de quarante ans, était liée à un accident de la circulation et n'avait pas de caractère interethnique.
Carte
Carte interactive : chargement…