Les langues de Singapour : quatre langues officielles et un créole
Singapour a quatre langues officielles : l'anglais, le malais, le mandarin et le tamoul. Le malais est la langue nationale, celle de l'hymne, mais c'est l'anglais qui sert de langue de travail, d'administration et d'enseignement : un voyageur francophone peut tout faire en anglais. Dans la rue, on entend aussi le Singlish, un anglais local mâtiné de malais et de dialectes chinois, et, chez les plus âgés, le hokkien, le cantonais ou le teochew.
Sur cette page
Les quatre langues officielles et leur rôle
Le choix de quatre langues officielles, inscrit dans la Constitution, reflète les grandes communautés du pays et le principe d'égalité entre elles. Chacune a pourtant un rôle différent :
| Langue | Statut et usage |
|---|---|
| Anglais | Langue de l'administration, de la justice, des affaires, de l'enseignement et langue commune entre communautés |
| Malais | Langue nationale (hymne, commandements militaires de parade) ; langue maternelle de la communauté malaise ; écrite en alphabet latin (rumi) et, plus rarement, en jawi |
| Mandarin | Langue maternelle officielle de la communauté chinoise, enseignée en caractères simplifiés |
| Tamoul | Langue de la majorité de la communauté indienne |
Les panneaux officiels, les avis dans le métro et les communications du gouvernement sont souvent rédigés dans les quatre langues. Le malais garde un statut symbolique hérité de l'histoire : Singapour fait partie du monde malais et a appartenu à la Malaisie de 1963 à 1965. C'est pourquoi l'hymne Majulah Singapura se chante exclusivement en malais.
Quelle langue les Singapouriens parlent-ils vraiment ?
Le recensement de 2020 mesure la langue la plus souvent parlée à la maison par les résidents de 5 ans et plus. Il montre une progression spectaculaire de l'anglais, devenu majoritaire dans de nombreuses familles chinoises et indiennes.
| Langue parlée le plus souvent à la maison | 2010 | 2020 |
|---|---|---|
| Anglais | 32,3 % | 48,3 % |
| Mandarin | 35,6 % | 29,9 % |
| Dialectes chinois | 14,3 % | 8,7 % |
| Malais | 12,2 % | 9,2 % |
| Tamoul | 3,3 % | 2,5 % |
| Autres | 2,3 % | 1,4 % |
L'anglais a dépassé le mandarin comme langue du foyer pour la première fois lors du recensement de 2020. Les dialectes chinois, encore dominants dans les années 1970, reculent à chaque génération. La plupart des Singapouriens restent néanmoins bilingues, voire trilingues, et changent de langue selon l'interlocuteur.
La politique bilingue
Depuis 1966, l'école impose le bilinguisme : chaque élève apprend l'anglais comme première langue et une « langue maternelle » (Mother Tongue Language) attribuée selon sa communauté : mandarin pour les Chinois, malais pour les Malais, tamoul pour la plupart des Indiens. Depuis 1990, les élèves indiens peuvent aussi choisir le hindi, le bengali, le gujarati, le pendjabi ou l'ourdou.
L'idée, défendue par Lee Kuan Yew, était double : l'anglais, langue neutre, met toutes les communautés sur un pied d'égalité et ouvre le pays au commerce mondial ; la langue maternelle préserve les racines culturelles. Les écoles en langue chinoise, malaise ou tamoule ont disparu à la fin des années 1980, quand tout le système est passé à l'enseignement en anglais, et l'université Nanyang, de langue chinoise, a été fusionnée en 1980 dans la National University of Singapore. Le fonctionnement actuel de l'école est décrit sur notre page système éducatif.
La Speak Mandarin Campaign et le recul des dialectes
Lancée en septembre 1979 par Lee Kuan Yew, la Speak Mandarin Campaign visait à remplacer les dialectes (hokkien, teochew, cantonais, hakka, hainanais) par le mandarin, langue commune des Chinois et utile pour l'école. Les programmes en dialecte ont été progressivement retirés de la télévision et de la radio publiques, les feuilletons cantonais de Hong Kong doublés en mandarin. La campagne a atteint son objectif : le mandarin s'est imposé chez les jeunes Chinois, tandis que les dialectes sont aujourd'hui surtout parlés par les personnes âgées, dans les marchés et les hawker centres.
Ce recul a un coût, souvent évoqué : de nombreux petits-enfants peinent à communiquer avec leurs grands-parents. Des cours de dialecte et des contenus en ligne connaissent un regain d'intérêt, et les autorités se montrent plus souples qu'autrefois, notamment pour diffuser des messages de santé publique en hokkien ou en cantonais auprès des aînés.
Le Singlish, l'anglais de la rue
Le Singlish est l'anglais parlé de façon informelle à Singapour. Sa grammaire est simplifiée, son vocabulaire emprunte au malais (makan, « manger »), au hokkien (kiasu, « la peur de perdre ») ou au tamoul, et ses particules finales (lah, leh, lor, meh) donnent le ton de la phrase. Le gouvernement a longtemps jugé qu'il nuisait à la maîtrise de l'anglais standard et a lancé en 2000 le Speak Good English Movement ; pour beaucoup de Singapouriens, il est pourtant un marqueur d'identité partagé par toutes les communautés. Exemples et décodage : notre page le Singlish, et pour quelques mots utiles en voyage, nos expressions utiles.
Conseil : parlez un anglais simple et clair, sans chercher à imiter le Singlish, qui peut paraître moqueur dans la bouche d'un étranger. Dans les hawker centres, les noms des plats sont souvent en hokkien ou en malais : pointer le plat sur le panneau fonctionne toujours.
Et le français ?
Le français est enseigné comme troisième langue dans certaines écoles secondaires sélectives, à l'Alliance française et au Lycée français de Singapour. La communauté francophone compte plusieurs milliers de personnes, essentiellement des expatriés : voir notre page sur les relations entre la France et Singapour.
Questions fréquentes
Quelle est la langue officielle de Singapour ?
Il y en a quatre : l'anglais, le malais, le mandarin et le tamoul. Le malais est la langue nationale ; l'anglais est la langue de travail et d'enseignement.
Parle-t-on anglais partout à Singapour ?
Oui. L'anglais est compris presque partout, des administrations aux taxis et aux hawker centres. Seules certaines personnes âgées parlent surtout un dialecte chinois, le malais ou le tamoul.
Parle-t-on chinois à Singapour ?
Oui, le mandarin est l'une des quatre langues officielles et la langue du foyer pour environ 30 % des résidents. Les dialectes comme le hokkien et le cantonais sont encore parlés par les aînés.
Le français est-il parlé à Singapour ?
Très peu, en dehors de la communauté d'expatriés francophones et des écoles qui l'enseignent comme langue étrangère.