Joseph Schooling, le nageur qui a battu Michael Phelps
Joseph Schooling est le premier champion olympique de l'histoire de Singapour. Le 12 août 2016, aux Jeux de Rio, il remporte le 100 m papillon en 50 s 39, record olympique, devant son idole d'enfance Michael Phelps, qui termine deuxième à égalité avec Chad le Clos et László Cseh. Né en 1995, il a pris sa retraite sportive en avril 2024.
Sur cette page
La finale de Rio, 12 août 2016
En finale du 100 m papillon, Schooling, 21 ans, part vite et vire en tête aux 50 m. Il ne sera jamais rejoint. Il touche en 50 s 39, améliorant le record olympique de Phelps (50 s 58, Pékin 2008). Derrière lui, fait unique dans l'histoire de la natation olympique, trois nageurs se partagent la médaille d'argent en 51 s 14 : Michael Phelps, le Sud-Africain Chad le Clos et le Hongrois László Cseh.
La portée symbolique est énorme. Singapour n'avait jusque-là remporté que quelques médailles olympiques, aucune en or ; c'était aussi la première médaille olympique du pays en natation. Avec le décalage horaire, la finale est suivie en direct le matin à Singapour, et le retour du nageur donne lieu quelques jours plus tard à un défilé dans les rues en bus à impériale.
La photo avec Phelps, huit ans plus tôt
L'histoire a fait le tour du monde parce qu'elle tient du scénario : en 2008, l'équipe américaine de natation effectue son stage de préparation aux Jeux de Pékin à Singapour. Le jeune Joseph Schooling, 13 ans, pose alors en photo avec Michael Phelps, son modèle. Huit ans plus tard, il le bat en finale olympique, lors de la dernière course individuelle de la carrière de Phelps.
Un parcours construit aux États-Unis
Fils de Colin Schooling, homme d'affaires singapourien d'ascendance eurasienne, et de May Schooling, Joseph part à 14 ans aux États-Unis, à la Bolles School en Floride, réputée pour sa filière natation. Il rejoint ensuite l'Université du Texas à Austin, où il est entraîné par le légendaire Eddie Reese. Il y remporte 12 titres universitaires NCAA (4 individuels et 8 en relais).
Avant Rio, il s'était déjà révélé avec une médaille de bronze sur 100 m papillon aux championnats du monde de Kazan en 2015, première médaille mondiale de Singapour en natation. Aux Jeux d'Asie du Sud-Est (SEA Games), organisés à domicile la même année, il remporte neuf épreuves.
Après l'or : service national, déclin et retraite
Comme tous les hommes singapouriens, Schooling doit effectuer son service national. Son report est prolongé jusqu'après les Jeux de Tokyo, et il est incorporé le 3 janvier 2022.
- Tokyo 2020 (disputés en 2021) : il ne passe pas les séries du 100 m papillon (44e, 53 s 12) ni du 100 m nage libre.
- SEA Games 2021 (Hanoï, en 2022) : il gagne encore le 100 m papillon et le relais 4 × 100 m 4 nages.
- Août 2022 : il reconnaît avoir consommé du cannabis à l'étranger pendant ces Jeux d'Asie du Sud-Est. Les autorités lui retirent alors les aménagements dont il bénéficiait pendant son service pour s'entraîner et concourir. L'affaire a un fort retentissement dans un pays où la législation sur les stupéfiants est parmi les plus sévères au monde (voir notre page sur les interdits et amendes).
- 2 avril 2024 : il annonce sa retraite, pour se consacrer à son école de natation et à ses projets d'entreprise.
L'héritage de Schooling
Sa victoire a changé la place du sport de haut niveau à Singapour, longtemps considéré comme secondaire face aux études. La prime de 1 million de dollars de Singapour versée par le Comité olympique a aussi relancé le débat sur les moyens accordés aux athlètes. Depuis, d'autres sportifs singapouriens ont atteint le sommet mondial, comme le badiste Loh Kean Yew, champion du monde en 2021. La natation est restée un sport phare : Singapour a accueilli en 2025 les championnats du monde de natation, dans le complexe de Kallang où Schooling avait brillé aux SEA Games de 2015.
Conseil : pour nager dans les pas de Schooling, l'OCBC Aquatic Centre du Sports Hub est ouvert au public à prix modique. Pour comprendre le contexte de cette réussite, notre page sur Singapour depuis les années 1990 retrace l'évolution du pays.
Questions fréquentes
Joseph Schooling a-t-il vraiment battu Michael Phelps ?
Oui. En finale du 100 m papillon des Jeux de Rio, le 12 août 2016, il gagne en 50 s 39 ; Phelps termine deuxième en 51 s 14, à égalité avec Chad le Clos et László Cseh.
Combien de médailles olympiques a gagné Schooling ?
Une seule, l'or du 100 m papillon à Rio en 2016. À Tokyo, il n'a pas passé le cap des séries.
Joseph Schooling nage-t-il toujours ?
Non. Il a annoncé sa retraite le 2 avril 2024 et se consacre à son école de natation et à ses activités d'entrepreneur.
Combien Schooling a-t-il touché pour son titre ?
Un million de dollars de Singapour, versé par le Comité olympique de Singapour dans le cadre de son programme de primes aux médaillés, dont une partie est reversée à la fédération.