La littérature singapourienne, en quatre langues

Mis à jour le 14 octobre 2026 · 5 min de lecture

La littérature singapourienne s'écrit dans les quatre langues officielles. Celle de langue anglaise, la plus connue à l'étranger, naît avec la poésie d'Edwin Thumboo et les nouvelles de Catherine Lim, puis se renouvelle avec Alfian Sa'at, Amanda Lee Koe ou le roman graphique de Sonny Liew, triple lauréat des Eisner Awards. Voici les auteurs et les livres à connaître, et ceux qui racontent Singapour au voyageur.

Les fondateurs : poésie et nouvelles

La littérature singapourienne en anglais prend son essor dans les années 1950-1970, à l'université de Malaya puis à Singapour, au moment où le pays cherche son identité.

• Edwin Thumboo (né en 1933), souvent présenté comme le père de la poésie singapourienne en anglais : Gods Can Die (1977) et Ulysses by the Merlion (1979), poème devenu emblématique, où le héros grec découvre le Merlion.
• Arthur Yap (1943-2006), poète et peintre, maître de l'ironie et des usages de l'anglais local : Only Lines (1971).
• Goh Poh Seng (1936-2010), médecin et écrivain : If We Dream Too Long (1972), souvent considéré comme le premier roman singapourien moderne en anglais.
• Catherine Lim (née en 1942) : les nouvelles de Little Ironies: Stories of Singapore (1978) et le roman The Serpent's Tooth (1982) restent des classiques scolaires. Ses essais politiques des années 1990 lui ont valu un rappel à l'ordre public du gouvernement.

Romans et théâtre des années 1980-2000

• Kuo Pao Kun (1939-2002), dramaturge bilingue, figure du théâtre singapourien : The Coffin Is Too Big for the Hole (1985) et Mama Looking for Her Cat (1988), pièce multilingue sur le fossé entre générations.
• Rex Shelley (1930-2009) : The Shrimp People (1991), fresque de la communauté eurasienne.
• Suchen Christine Lim (née en 1948) : lauréate du premier Singapore Literature Prize en 1992 avec Fistful of Colours.
• Philip Jeyaretnam (né en 1964) : Abraham's Promise (1995), portrait d'un professeur de latin désabusé face à la modernisation.
• Alfian Sa'at (né en 1977), poète, nouvelliste et dramaturge malais d'expression anglaise : Corridor (1999), nouvelles de la vie en HDB, et A History of Amnesia (2001), poèmes.

La nouvelle génération

Le livre de Sonny Liew a aussi marqué l'actualité locale : le National Arts Council a retiré sa subvention avant publication, en raison de son regard sur l'histoire officielle, ce qui n'a pas empêché le succès du livre à Singapour et à l'étranger.

En mandarin, en malais et en tamoul

La littérature en mandarin a une longue histoire, liée aux journaux et aux écoles chinoises de l'époque coloniale. Le poète et romancier Yeng Pway Ngon (1947-2021), lauréat du Cultural Medallion, en est l'une des figures majeures ; plusieurs de ses romans ont été traduits en anglais. Le mouvement xinyao des années 1980, à la frontière de la poésie et de la chanson, est présenté dans notre page sur la musique.

En malais, le poète Masuri S.N. (1927-2005), membre de la génération dite « Asas 50 », et le romancier Isa Kamari (né en 1960), auteur de Satu Bumi (1998), traduit en anglais sous le titre One Earth, comptent parmi les auteurs les plus étudiés. La littérature en tamoul, nourrie de la presse et des associations, est plus confidentielle à l'étranger mais vivante, et le Singapore Literature Prize la récompense au même titre que les autres langues.

Les livres sur Singapour à lire avant de partir

Pour le contexte historique de ces lectures, voir notre histoire de Singapour, en particulier la chute de Singapour en 1942 et le portrait de Lee Kuan Yew. Les adaptations cinématographiques sont évoquées dans notre page sur le cinéma singapourien.