Chinatown, le quartier historique chinois de Singapour

Mis à jour le 14 octobre 2026 · 6 min de lecture

Chinatown est le quartier historique de la communauté chinoise de Singapour, au sud-ouest de l'embouchure de la Singapore River. On y vient pour ses temples (dont un temple hindou et des mosquées, signe de son passé cosmopolite), ses rangées de shophouses restaurées, ses hawker centres parmi les plus réputés de l'île et, le soir, les bars d'Ann Siang Hill, de Club Street et de Keong Saik Road. Le quartier se visite à pied depuis la station de MRT Chinatown, en une demi-journée au minimum.

Y aller et s'orienter

La station Chinatown (lignes Nord-Est et Downtown) débouche directement sur Pagoda Street, l'entrée la plus pratique. La station Maxwell, ouverte en 2022 sur la ligne Thomson-East Coast, dessert le sud du quartier, face au Maxwell Food Centre et au temple de la Dent de Bouddha. Telok Ayer (Downtown Line) est la meilleure porte pour Thian Hock Keng et Amoy Street, Outram Park pour Keong Saik Road.

Le quartier s'organise en trois ensembles : le cœur commerçant autour de Pagoda, Temple, Smith et Trengganu Streets (Kreta Ayer) ; la colline d'Ann Siang et Club Street, plus feutrées ; enfin Telok Ayer Street, l'ancienne ligne de rivage où débarquaient les immigrants, aujourd'hui adossée aux tours du quartier d'affaires. Au sud-ouest, Keong Saik Road et Duxton Hill font la transition avec Tanjong Pagar.

Histoire de Chinatown

Dans le plan d'urbanisme conçu en 1822 à la demande de Stamford Raffles, chaque communauté reçoit un secteur : les Chinois s'installent au sud-ouest de la rivière, près des quais où se fait le commerce. Le nom chinois du quartier, Niu Che Shui, vient des chars tirés par des bœufs qui distribuaient l'eau puisée aux puits d'Ann Siang Hill et de Spring Street ; le malais Kreta Ayer a le même sens.

Au XIX^e siècle, le quartier accueille des vagues d'immigrants venus du Fujian, du Guangdong et de Hainan, organisés en associations claniques (kongsi) et dialectales dont plusieurs sièges subsistent. La surpopulation y est extrême : des familles entières vivent dans des cabines aménagées à l'étage des shophouses, tandis que Pagoda Street concentre maisons de coolies et fumeries d'opium. Smith Street est alors connue pour ses théâtres d'opéra cantonais, comme le Lai Chun Yuen, dont le bâtiment existe toujours à l'angle de Trengganu Street.

À partir des années 1960, le relogement massif dans les ensembles HDB vide le quartier de ses habitants. Une partie des rues est déclarée zone de conservation en 1989 par l'URA : les façades sont restaurées, les usages changent (boutiques, hôtels, restaurants), au prix d'une certaine muséification que les Singapouriens eux-mêmes discutent. Le contexte de ces décisions est développé dans l'histoire de la période coloniale, et l'architecture des façades dans le guide des shophouses.

Les temples et lieux de culte

Chinatown réunit, sur quelques centaines de mètres, quatre religions. Chacun de ces lieux dispose d'une page dédiée ; voici comment les enchaîner.

• Sri Mariamman Temple (South Bridge Road) : le plus ancien temple hindou de Singapour, fondé en 1827, reconnaissable à sa tour d'entrée (gopuram) couverte de divinités. Voir le temple Sri Mariamman.
• Masjid Jamae (Chulia), juste en face, fondée par des musulmans tamouls dans les années 1820, avec ses minarets d'inspiration indienne.
• Buddha Tooth Relic Temple : édifice de style Tang achevé en 2007, qui abrite une relique présentée comme une dent du Bouddha et un petit musée. Détails pratiques sur la page du temple de la Relique de la dent de Bouddha.
• Thian Hock Keng (Telok Ayer Street) : temple hokkien consacré à Mazu, déesse des marins, achevé en 1842 sur l'ancien rivage. Lire notre page sur Thian Hock Keng.
• Sur Telok Ayer Street également : la mosquée Al-Abrar et le Nagore Dargah, sanctuaire soufi devenu centre du patrimoine indien musulman.

Une tenue couvrant épaules et genoux est demandée dans tous ces lieux ; les règles propres à chacun sont résumées sur leurs pages respectives.

Les rues à parcourir

Pagoda, Trengganu et Temple Streets

C'est le Chinatown des visiteurs : un marché couvert d'auvents, avec souvenirs, éventails, fruits secs et objets de culte. Les prix y sont plus élevés qu'ailleurs, mais les façades restaurées et les enseignes anciennes restent intéressantes. Le soir du Nouvel An lunaire et pendant les semaines qui le précèdent, ces rues accueillent un marché festif très fréquenté, tandis que les illuminations s'étendent sur Eu Tong Sen Street et New Bridge Road (voir le Nouvel An chinois à Singapour).

Smith Street

Une partie de Smith Street est aménagée en rue piétonne de restauration, sous une verrière. Pratique pour les groupes, elle reste plus chère et moins authentique que les hawker centres voisins.

Ann Siang Hill et Club Street

Sur la colline, les shophouses de style « Straits eclectic » abritent sièges d'associations, boutiques de créateurs, restaurants et bars à cocktails. Club Street doit son nom aux clubs sociaux chinois qui s'y étaient installés. Le vendredi et le samedi soir, une partie de la rue est souvent fermée à la circulation pour laisser les terrasses déborder. Un petit parc, Ann Siang Hill Park, relie la colline à Amoy Street.

Keong Saik Road

Ancien quartier de maisons closes jusque dans les années 1960, Keong Saik Road et ses rues voisines (Jiak Chuan, Teck Lim) ont été réhabilitées : on y trouve désormais des restaurants gastronomiques, des bars et des hôtels de charme dans les shophouses à arcades courbes. C'est l'un des secteurs les plus agréables pour dîner.

Où manger à Chinatown

Le quartier compte trois grands hawker centres, chacun avec sa page :

• Maxwell Food Centre, le plus connu des visiteurs, célèbre pour son chicken rice hainanais ;
• Chinatown Complex, le plus grand, au premier étage d'un bâtiment HDB de Smith Street, rénové en profondeur au printemps 2026 ;
• Amoy Street Food Centre, fréquenté à midi par les employés du quartier d'affaires.

Hors des hawkers, Chinatown est le meilleur secteur pour le dim sum, les pâtisseries chinoises traditionnelles et le bak kwa (viande séchée et laquée, vendue au poids, avec des files d'attente spectaculaires avant le Nouvel An).

Autres visites dans le quartier

Sur Telok Ayer Street, l'ancien rivage se devine encore à la courbe de la rue, à 300 mètres de la mer actuelle depuis les remblais. Plus loin, Duxton Hill et le complexe HDB Pinnacle@Duxton sont décrits sur notre page Tanjong Pagar. Pour composer une journée complète, Chinatown s'enchaîne facilement avec Boat Quay au nord et les quais de la rivière.

Carte